语言环境是表示为值列表的与语言相关的用户偏好信息的集合。每个系统至少有一个已安装的区域设置，通常有许多区域设置，用户可以从中选择。每个区域设置都有一个唯一的区域设置标识符（LCID），一个32位的值，它包含一部分语言标识符。语言标识符是国家或地理区域的标准国际数字缩写。
系统为每个线程分配一个区域设置。最初，系统将系统默认语言环境分配给线程。此默认语言环境由用户在系统安装时或通过控制面板的国际小程序设置。如果线程在属于用户的进程中运行，则系统会将用户默认语言环境分配给线程。应用程序可以通过使用SetThreadLocale函数来显式设置线程的区域设置来覆盖默认值。
有两个预定义的语言环境标识符：LOCALE_SYSTEM_DEFAULT，用于标识系统默认语言环境，LOCALE_USER_DEFAULT标识当前用户的语言环境。应用程序可以使用GetSystemDefaultLCID和GetUserDefaultLCID功能检索当前的区域设置标识符。类似地，应用程序可以通过使用GetSystemDefaultLangID和GetUserDefaultLangID函数来检索当前的语言标识符。
应用程序可以检索有关任何可用语言或区域设置的特定信息。这对于处理特定于语言环境的字符串很重要。应用程序可以使用GetLocaleInfo功能检索有关区域设置的信息。区域设置信息的每个元素都有唯一的LCTYPE值，用于标识特定的信息类型。应用程序使用这些值来检索他们需要的信息。
所有LCTYPE值是互斥的，因此一次只能检索一种类型的信息。LOCALE_NOUSEROVERRIDE可以绕过用户覆盖并检索所请求语言环境的系统默认值。
区域设置信息始终以空终止的字符串存储和操作。不允许二进制数据;任何数值必须指定为文本。每种类型的信息都具有特定的格式。而且，几种类型被链接在一起，使得改变它们也改变对方的价值。
虽然可以支持给定的区域设置标识符，但除非还安装了应用程序，否则它不可用于应用程序。
