任何控制面板应用程序的主要职责是显示一个对话框并执行用户指定的任务。尽管有这个责任，但控制面板应用程序不提供菜单或其他直接方式让用户访问其对话框。相反，这些应用程序在另一应用程序的控制下运行，只有在控制应用程序请求时才显示对话框。
控制面板应用程序通常由专门设计用于访问这些应用程序的Windows系统实用程序控制。但是，只要控制应用程序按照控制面板应用程序期望的方式发送消息和进程返回值，任何应用程序都可以加载和管理控制面板应用程序。
大多数控制面板应用程序显示和管理单个对话框，使用户可以控制单个系统组件的设置和操作模式。但是，任何给定的控制面板应用程序都可以提供任意数量的对话框来控制任意数量的系统组件。（这些单独的对话框有时称为【小程序】）。为了区分对话框，控制面板应用程序通常为控制应用程序提供每个对话框的唯一图标。控制应用程序显示这些图标，用户可以通过选择相应的图标来选择一个对话框。
